Jonathan Adler, potier devenu expert en design d’intérieur, est un homme à l’esprit vagabond, inspiré à parts égales, semble-t-il, par le design moderne classique, le surréalisme et la culture pop. Bien que son entreprise éponyme se soit étendue en un mini empire touchant presque tous les aspects de la vie moderne — chaises et seaux à glace, papiers peints et menorahs, lustres et tapis — fabriqués dans une multitude de matériaux, Adler crée encore presque tous ses objets d’abord en argile. Son principe directeur est simple : « Je fabrique les choses avec lesquelles je veux m’entourer, et je m’entoure de ces choses. » Adler a grandi dans une ville agricole du New Jersey. Son grand-père est devenu juge local, et son père est revenu chez lui après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Chicago. « Mon père était un artiste brillamment talentueux. À un moment donné, il a dû décider s’il voulait devenir artiste ou — », il marque une pause, cherchant le mot juste, « une personne. » Son père est devenu avocat mais passait tout son temps libre dans son atelier, à faire de l’art, sans être contraint de gagner de l’argent avec. C’était une quête totalement pure. » La mère d’Adler, qui avait travaillé chez Vogue et avait déménagé à contrecœur dans cette ville rurale, était aussi créative, et les deux parents encourageaient la créativité de leurs trois enfants. À 12 ans, Adler est allé en colonie de vacances, où il a fait son premier pot. « Et ça a été le déclic », dit-il. Ses parents lui ont acheté un tour de potier, et il a passé le reste de son adolescence les mains plongées dans l’argile. Même en étudiant la sémiotique et l’histoire de l’art à l’Université Brown, il fréquentait l’école voisine Rhode Island School of Design, où il façonnait des pots. Adler a déménagé à New York, a travaillé brièvement dans le divertissement, puis en 1993 est revenu à sa véritable passion, le tournage de poteries (en échange de cours) dans un atelier de Manhattan appelé Mud Sweat & Tears. Un jour, au marché alimentaire Balducci’s, il a rencontré Bill Sofield, un vieil ami qui avait récemment cofondé, avec Thomas O’Brien, le désormais légendaire Aero Studios, une agence de design et boutique. Sofield a visité son atelier et lui a immédiatement passé une commande. Puis, un autre ami a présenté Adler à un acheteur de Barneys New York, qui a également passé une commande. Pendant environ trois ans après qu’Adler s’est consacré à la céramique à plein temps. Malgré le prestige d’Aero et de Barneys, il ne gagnait pas vraiment assez pour vivre. Puis, en 1997, il s’est associé à Aid to Artisans, une organisation à but non lucratif visant à créer des opportunités économiques pour des artisans qualifiés dans les pays en développement, et a voyagé au Pérou pour embaucher des potiers capables de suivre ses designs, augmentant ainsi la production. La première boutique d’Adler a ouvert en 1998, dans le temple du shopping de Soho à Manhattan. Il exploite aujourd’hui une vingtaine de magasins, aussi éloignés que Londres et Bangkok. Lors de son voyage au Pérou, Adler a noué des liens non seulement avec des potiers mais aussi avec plusieurs tisserands talentueux et a décidé de se lancer dans le textile. D’autres catégories ont suivi, le conduisant à parcourir le monde à la recherche d’artisans capables de réaliser son flux inépuisable d’idées. En Inde, Adler a trouvé un expert en perlerie ; il fait fabriquer ses meubles blanchis en Indonésie, ses pièces en bois couleur miel au Vietnam. Après qu’une amie lui a demandé de décorer sa maison, Adler s’est lancé dans le design d’intérieur, prenant en charge des hôtels ainsi que des résidences privées — des projets pour lesquels il reste « agnostique », utilisant des pièces d’autres designers. « J’essaie vraiment de connaître mes clients pour les rendre plus glamour et plus excentriques qu’ils ne le pensent », dit-il. « Je me vois comme un miroir amincissant pour eux. »
